La literatura rusa proporcionó algunos de los más grandes novelistas de la etapa del realismo –segunda mitad del siglo XIX-. Nombres como los de Dostoievski, Tolstoi o Turgueniev son perfectamente equiparables a los de Flaubert, Balzac o Galdós en cuanto a calidad narrativa.

Con el agotamiento de las técnicas realistas, en occidente se impuso la tendencia naturalista patentada por Zola, que, en buena medida, era una acentuación del anterior. Pero de Rusia vino una suerte de realismo espiritual, es decir, una narrativa que -si bien externamente se diferenciaba poco de las fórmulas que venían utilizándose- en cuanto a los contenidos pretendía ir más allá de la fría descripción de la realidad social para introducir un componente de idealismo, unas veces religioso y otras presidido por cierta inclinación ascética.

Probablemente, a quién debe atribuirse mayor influencia en la aparición de esta corriente narrativa es a León Tolstoi (Yásnaya Poliana, Tula, 1828-1910), extraordinario escritor y personalidad singular. De familia aristocrática, heredó las posesiones que le vieron nacer, incluidos un buen número de siervos.

Tolstoi no dudó en aplicar en su latifundio sus crecientes ideales igualitarios. Vivía con sus siervos, para quienes, además fundó escuelas y a los que trató de legar la propiedad de las tierras. Su familia lo impidió. Igualmente, se le considera un precursor de las tesis pacifistas.
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El naturalismo en la narrativa aparece como un movimiento cercano al realismo, pues empezó con descripciones del ambiente en el relato similares al paso de una cámara filmadora, así en la presentación de un prado, los olores, sonidos y colores de la naturaleza daban pie a sinestesias en la lectura. Entre los fundadores de la corriente naturalista destacan los escritores franceses Guy de Maupassant, los hermanos Goncourt y Émile Zola (1840-1902), este último con un registro que va desde la ironía y crítica social hasta la recreación de aventuras juveniles como un paseo de enamorados, donde predomina el aire despreocupado de la pareja y el disfrute del ocio.

La narración tiene algunos tintes líricos cuando el narrador protagonista se detiene a contemplar los rayos del sol sobre su cuerpo o el de su amada Ninon, así como las freseras que rebosan frutos hermosos y provocativos que producen alegría. Este cuento, ‘Las fresas‘ corresponde al libro ‘Cuentos a Ninon‘ (1864), obra de juventud de Zola, donde ya se leen los principios de este ismo al cual también le dedicó estudios críticos posteriormente. Ninon es símbolo de vitalidad y belleza en este relato, un personaje que es hilo conductor en el libro de cuentos que versan sobre amores juveniles.
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Firmin, de Sam Savage, busca seguir esa tradición, humanizando a una rata para hablarnos de las virtudes redentoras de la literatura, de su capacidad de convertirse en alimento para el alma, ayudando a superar las existencias más miserables. De ahí su elección de una rata como animalillo protagonista. Una rata que nace en medio de una familia de ratas, pero que se distingue de ellas por sus ansias literarias.

El libro vivió una de esas historias de éxito inesperado que lleva a llenar páginas de suplementos culturales en algún periódico. Una vez publicado, su repercusión fue mínima, y no fue hasta un tiempo después, cuando una agente literaria se quedó prendada de la historia y compró sus derechos por una modesta cantidad, cuando el libro pasó a ser un fenómeno internacional y las bondades de su “fábula” a ser alabadas por todos.

El argumento es sencillo. Firmin, una rata nacida como cualquier otra, en el interior de una vieja casa, llena de pelo, con colmillos y patas de rata, posee una cualidad única en su especie. Firmin adora la literatura. Tanto que la necesita para sobrevivir, llevando esa necesidad a límites extremos, ya que se alimenta, literalmente, de las páginas de los libros.

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De vez en cuando, en la literatura surge un genio, un autor original cuyo parecido a los anteriores es nulo y que revoluciona el panorama literario y abre caminos a generaciones futuras. Uno de ellos fue Cervantes, otro Shakespeare, otro más Lope de Vega. En fin, podríamos seguir con Víctor Hugo, Flaubert o Rubén Darío y lo cierto es que siempre nos quedaría algún nombre en el tintero.

Otro de ellos fue el norteamericano Edgar Allan Poe (Boston, 1809-1849), entre cuyos méritos se encuentran la creación del relato policíaco, la elevación del género de terror a categorías hasta entonces nunca alcanzadas o el perfeccionamiento de la narrativa breve y el cuento. Incluso la literatura de tinte fantástico le debe mucho.

Fue Por un hombre desdichado. Su vida se desarrolló permanentemente al borde de los abismos de la neurosis y el delirium tremens. Quizá por ello exploró como pocos las honduras más insospechadas de la mente humana.

Aunque escribió poesía –El cuervo es una inquietante composición- y una novela extensa –Las aventuras de Arthur Gordon Pym-, su fama se debe a sus relatos breves. Legó un altísimo número de cuentos de diversas temáticas y a cual mejor.
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Desde Edgar Allan Poe hasta nuestros días la sorpresa se ha hecho presente en los relatos cortos. Quiroga recoge una rutina diaria y la convierte en el desenlace de una tragedia salpicada por el terror de convivir con lo temido.

Horacio Quiroga llega a un punto bastante alto de sorpresa con el final de El almohadón de plumas, uno de sus cuentos más conocidos y también más  atrayentes.

El texto, que empieza con una narración suave y de ritmo lento empieza a acelerarse conforme van pasando las líneas. El cuento no es demasiado largo, así que este proceso está condensado, y de una forma muy lograda, por el escritor.

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A los que piensan que el hombre nace bueno pero la sociedad lo corrompe se opone la idea de la maldad por naturaleza, aún más se debe especificar por herencia, de tal palo tal astilla, así las características de moral baja, falta de compasión, sinvergüencería podrían tomarse como conductas modélicas en hijos menores de edad observando los vicios de sus padres. Mark Twain, seudónimo de Samuel Langhorne Clemens, escritor norteamericano quien ganó fama mundial con las aventuras de niños como ‘Tom Sawyer’ y ‘Huckleberry Finn’, nos presenta un relato de humor en ‘El cuento del niño malo’, la historia de vida de un malvado sin propósito de enmienda.

Tras la ironía hay una interpretación de la maldad como la sensación de poder que experimenta el trasgresor de las normas éticas, hasta configurar esta tendencia como un comportamiento espontáneo. En este relato, el niño malo se llama Jim, a diferencia del James de los chiquillos malcriados de los libros de moral y religión, quienes sí obtienen un castigo para enmendar sus actos. Hay que recordar que la voz ‘castigo’ en la literatura medieval y de principios de la edad moderna significaba tomar lección, no recibir una sanción que implicaba humillación, aniquilación o sumisión.

De las travesuras a la maldad pura
En el cuento, Jim comienza su historial de maldades con simples travesuras como robar manzanas a los vecinos, comerse la mermelada y reemplazarla por brea, caso en que sí es golpeado por su madre, una mujer poco religiosa, se divierte golpeando a su hermanita en la sien para hacerla llorar y no matarla como en los ejemplos de moral y religión, que hacían que ante el lecho de muerte jurara cambiar. Jim llega a adulto sano y salvo, se vuelve marinero, ebrio y padre de familia, que en un arranque de maldad mata a sus hijos y esposa a hachazos para finalmente conseguir prestigio en el mundo del crimen.
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El primer encuentro entre dos personas que se aman tiene mucho de misterioso, pues la empatía o la atracción mutua se entiende como un lenguaje codificado para ellos dos. Lo difícil en la literatura es narrar los misterios del corazón humano de una manera elevada que de relieve a los pensamientos que entran en juego tanto para aceptar a una pareja ideal como para rechazarla. En el cuento ‘La desconocida’ de Auguste Villiers de L’Isle Adam, el joven conde Felicien de la Vierge viaja de Bretaña a París para conocer en la ópera a una mujer fascinante, quien resiste a su amor para mantener su libertad.

El encuentro tiene como tinte peculiar la capacidad de la joven cortejada para entender los diálogos de los hombres que la galantean siendo sorda, ya que ella considera que está libre de sordera intelectual. Esta muchacha era entendida en música antes de perder el oído y se califica como ‘virgen pero viuda de un sueño’. Su belleza representa el ideal perseguido por Felicien, incluso sus gestos y maneras, solo que persuadirla es el imposible. Desalentado por no convencer a esta beldad, el conde regresa a su castillo de Blanchelande y no se sabe más de él. Ella sigue siendo desconocida a pesar que besa a Felicien pero no se entrega por completo pero sí se conmueve.

La amada inaprensible
La muchacha desconocida no solo es una mujer independiente, sino que su espíritu tiende a evadirse del mundo. Ella puede dejarse llevar por la música, con lo que su oído puede percibir, aún después de haber correspondido miradas con Felicien en el teatro. Por otro lado, como dama solitaria parece que tuviera miedo a entregarse a un hombre para no dar la oportunidad de que su voluntad sea dominada. Ella conserva su ánimo independiente pues es Felicien quien tiene que seguirla calles abajo del teatro para poder abordarla, luego el diálogo y el abrazo entre ambos durará hasta que ella llame a un cochero para desaparecer de la vida del joven conde.
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El movimiento naturalista creado por Emile Zola, que vino a sustituir al Realismo tradicional añadiéndole un componente de experimentación y análisis sociológico, creó escuela. Pronto un puñado de discípulos se adhirió a las tesis del maestro, aplicándolas en sus escritos. Entre ellos, se encontraban novelistas de la talla de Maupassant, Huysmans, Henri Ceard, León Henique o Paul Alexis.

No obstante, estos seguidores –sin abandonar aquellos postulados por completo- no tardaron mucho en encontrar su propio camino que, en la mayoría de los casos, supuso una suavización de los postulados naturalistas de Zola, un tanto dado a bucear en lo desagradable.

Como decíamos, uno de aquellos excelentes discípulos fue Guy de Maupassant (Dieppe, 1850-1893), quién, además, estaba apadrinado nada menos que por Flaubert. Burgués normando, una plaza de funcionario en París le sirvió de excusa para una vida bohemia y disipada, en la que no faltaron mujeres, alcohol y drogas.

Pero Maupassant fue un trabajador infatigable. En poco más de diez años, escribió siete novelas largas, unos doscientos sesenta relatos breves y tres obras teatrales, además de algunos versos. Y, aunque no recorre los bajos fondos tomando notas, como Zola, esta ingente creación constituye, quizá, un retrato más logrado que el de aquél de la sociedad francesa de su tiempo. Todas las clases sociales, desde el aristócrata hasta el campesino, están presentes en sus relatos y, aunque carecía de la planificación del maestro, su producción, en conjunto, muestra cierta unidad.
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Ninguna persona es invulnerable al desaliento producido por comentarios crueles, y todos en alguna oportunidad hemos sentido que somos víctimas de esta práctica de gente inicua, sea por nuestra imagen, nuestra ropa o incluso nuestra más inocente opinión. La reacción ante esta contingencia es muy variada, pudiendo llegar hasta cierta depresión pasajera al sentir aguada la fiesta. Katherine Mansfield, seudónimo de Kathleen Beauchamp (1888-1923) fue una narradora que tuvo un registro privilegiado para verbalizar estos sinsabores en personajes que recrean a gente vulnerable, buena y sensible.

Mansfield cuenta la vida de una dama solitaria en ‘La señorita Brill’, aficionada a ver y oír las actuaciones públicas en el parque. Esta mujer madura y solitaria se solazaba oyendo las conversaciones de las parejas de ancianos y jóvenes que se sentaban a su lado, también disfrutaba al ver correr a los niños y llegó a sentir que todo lo que vivía rutinariamente era como una función de teatro a la que no podía faltar, hasta se siente una actriz pues era una apreciación que le había reforzado un anciano al cual ella le leía el diario cuatro veces por semana.

Sin embargo ese mismo día una pareja de enamorados la insulta gratuitamente de vieja zoqueta y a su piel de zorro la comparan con una pescadilla frita. Este sinsabor hace volver a Miss Brill a casa sin detenerse a pasar por la pastelería que ya era parte de su rutina.
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Los relatos de terror siempre enfrentan al hombre con fuerzas desconocidas, siempre más poderosas que lo normal. Los cuentos de monstruos exponen a osados navegantes a criaturas muy fuertes físicamente y de una inteligencia que trata de acercarse a la humana, al menos para hacerle daño.

Podemos recordar en la Odisea de Homero, a Ulises contra el monstruo marino Sila, de quien pudo escapar el protegido de Atenea. Herbert G Wells en su cuento Los depredadores del mar, propone la irrupción de un cardumen de pulpos gigantes caníbales en las costas de Devonshire, estos animales serían una especie primitiva sobreviviente en tiempos modernos.

En varios escritores se plantea el desafío del hombre a las bestias y la capacidad de desear venganza en estos monstruos formidables. Un ejemplo de ello es el cuento de Lovecraft ‘Horror en la playa Martín’, donde un enorme animal marino venga a su cría. Los pulpos en este relato de Wells, suponen una inteligencia extraña por sus enormes cerebros y sus tentáculos que usan para atacar las naves y atrapar a los marineros. Esta forma de cefalópodos o en su defecto de arañas invasoras, fue explotada por Wells en su novela ‘La guerra de los mundos’, donde los alienígenas operaban naves y equipo para destruir las ciudades.
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