El género picaresco es una contribución de la literatura española a la narrativa universal. Fruto de las peculiares condiciones sociales de la España de la época, su principal rasgo es ser protagonizadas por marginados que, a través de artes poco éticas, tratan de medrar y conseguir el ascenso social.

Escena del Lazarillo de Tormes, por Goya

La primera gran obra de género es El Lazarillo de Tormes, pero su éxito originó un gran número de secuelas así como que otros muchos autores se interesaran por escribir narraciones picarescas. Seria muy largo enumerar la lista de ellos, pero baste decir que un extraordinario talento como Quevedo realizó su aportación con la Historia de la vida del buscón llamado don Pablos.

La figura del pícaro había sido siempre masculina, pero, con el desarrollo del género, algunos autores idearon una nueva variante: introducir a la mujer como protagonista de estas obras y, como consecuencia de ello, enriquecer la picaresca con algunos rasgos peculiares.

De este modo, la picara comparte algunas características propias de su correlato masculino, como sus orígenes humildes, cuando no degenerados, la baja catadura moral, la codicia, o el uso del ingenio para medrar. Pero también presenta elementos nuevos.
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Al leer el Quijote, uno no puede dejar de preguntarse cuánto hay de autobiográfico en él. Y es que si el ilustre hidalgo manchego vive toda una serie de aventuras bajo su disfraz de caballero, no menos accidentada fue la vida de su creador, el genial manco de Lepanto.

Monumento a Cervantes en Toledo

Miguel de Cervantes y Saavedra nació en Alcalá de Henares en 1547. Eran sus padres Rodrigo de Cervantes, cirujano de escasa fortuna a juzgar por los distintos lugares a que hubo de emigrar, y Leonor de Cortinas. De su juventud se poseen pocos datos. Se sabe que estudio en Madrid, en el estudio de Juan López de Hoyos. La primera noticia cierta que se tiene de él es que, en 1569 y a causa de un duelo con un tal Sigura, hubo de huir a Italia, enrolándose en el sequito del Cardenal Acquaviva. Ello le permitirá conocer de primera mano el arte renacentista.

El hecho más glorioso de su vida es, indudablemente, la Batalla de Lepanto –calificada por él mismo como ‘la más alta ocasión que vieron los siglos pasados, los presentes ni esperan ver los venideros’-, en la que Cervantes, a bordo de la galera Marquesa y enfermo de fiebres, participa heroicamente, recibiendo varias heridas, entre ellas la que le deja inmóvil la mano izquierda.

De regreso a España, con cartas de recomendación para Don Juan de Austria en las que se recomienda que se le conceda el grado de capitán, es apresado por los turcos y recluido en Argel, penoso cautiverio que durará cinco años y cuya experiencia incluirá en relatos de cautivos como el famoso que aparece en el Quijote.
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Hasta el siglo XVI, la poesía castellana  se hallaba constituida por dos corrientes. Una, popular, cuyo máximo exponente eran los romances y los villancicos y que hundía sus raíces en los mismos inicios de la literatura peninsular. Y otra, culta, conformada por cancioneros de contenido amoroso o didáctico-moral, que procedía de la tradición provenzal.

Retrato de Garcilaso de la Vega

Pero, pronto, a estas dos tendencias vendría a unirse otra de origen italianizante. Los dos grandes poetas transalpinos Dante Alighieri -figura esencial de la poesía tardomedieval o prerrenacentista- y su sucesor, Petrarca, influyeron de modo esencial en la poesía europea del momento.

Y, como España no iba a ser una excepción, en la península ibérica esta lírica de origen italiano se introdujo por medio de dos figuras esenciales en nuestras letras: Juan Boscán y Garcilaso de la Vega, quiénes la conocieron de primera mano debido a sus contactos con poetas de aquéllas tierras –en el caso del primero- y a sus estancias allí –en el del segundo-.

Garcilaso de la Vega (Toledo, hacia 1501-1536) encarna como pocos la figura del cortesano renacentista que definiera Castiglione en sus obras. Soldado y poeta, perteneció a la Corte del Emperador Carlos I y realizó numerosos servicios en Nápoles y otros reinos de la península itálica, lo que le permitió entrar en contacto con los seguidores de Dante y Petrarca.
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El nacimiento de la prosa literaria es tardío en la literatura española con respecto a otros países y también si se lo compara con la poesía. Hasta su aparición, su lugar era ocupado por ésta en su modalidad épica, es decir, aquélla que narra las hazañas de los grandes héroes del momento –el Poema de Mío Cid es un proverbial ejemplo en este sentido- y, sobre todo, por textos en Latín.

Retrato de Don Juan Manuel

Aunque sus primeras manifestaciones –las Glosas Silentes y las Emilianenses- se sitúan en el siglo X, según datación de Menéndez Pidal, habría que esperar al siglo XIII para presenciar un cultivo habitual de obras en prosa con intención artística. A su aparición contribuyeron en buena medida los sabios árabes y judíos que se incorporaron a Castilla con la Reconquista y, sobre todo, la irrupción de seglares en la cultura, hasta entonces patrimonio casi exclusivo de los religiosos.

Por tanto, podemos situar el origen de la prosa literaria en los reinados de Fernando III el Santo y, sobre todo, en el de Alfonso X el Sabio. Se trata de una literatura de intención didáctica y moral. No obstante, su valor estético es todavía relativo, a pesar de la normalización ortográfica y sintáctica llevada a cabo por el Rey sabio.

Habría que esperar a la llegada del sobrino de éste, Don Juan Manuel, para poder hablar de una prosa con intenciones verdaderamente artísticas. Nacido en Escalona, provincia de Toledo, en 1282, fue un activo político, que participo en las luchas dinásticas entre sus parientes, y uno de los hombres más cultos de su tiempo.
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La lírica, como la música y otras artes, son consustanciales al ser humano. Todas las épocas han tenido su poesía y sus poetas. Pero también es cierto que cada periodo presenta un tipo peculiar de poesía, en la que influyen las creencias, costumbres y modas del momento, las cuales, incluso, hacen que predomine sobre otros géneros o quede rezagada respecto a ellos.

Monumento a Campoamor en Madrid

Estas afirmaciones se ven corroboradas a la perfección en una época tan prosaica como la del Realismo literario, que se desarrolla en la segunda mitad del siglo XIX. En este periodo, el de las revoluciones burguesas y el desarrollo industrial, la narrativa es la que goza del gusto del público lector, en detrimento de la poesía y el teatro.

No obstante, estos géneros siguieron cultivándose, si bien es cierto que ampliamente influidos por el novelístico. Como consecuencia –al margen de los casos de Bécquer y Rosalía de Castro, verdaderas rarezas para la época por su talla lírica- la etapa del Realismo muestra una poesía fuertemente prosaica y de temática muchas veces circunstancial.

Se trata por tanto de obras en las que predomina la tendencia narrativa –el contar una historia de modo directo- y la filosófica, con frecuente menoscabo del uso de figuras típicamente poéticas y, en consecuencia, de menor belleza que la de otros periodos literarios.
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Puede decirse sin miedo a equivocarse que la irrupción de Lope de Vega en el, por otra parte, escueto panorama dramático español de su época supuso la aparición y consolidación de un teatro nacional de extraordinaria calidad. El Fénix creó toda una dramaturgia a la que bautizó como Comedia Nueva y sentó cátedra hasta el punto de dar lugar a toda una escuela.

Una edición de las obras de Guillén de Castro

Uno de sus principales seguidores fue Guillén de Castro (Valencia, 1569-1631), formado en la Academia de los Nocturnos y que sería, a su vez, máximo representante de la llamada Escuela Valenciana y gran admirador de Lope. No obstante, Guillén ya tenía obra publicada cuando conoció al maestro y, por ello, su teatro presenta ciertas peculiaridades respecto al de éste.

Ello no significa que no se le pueda considerar discípulo de Lope. Sí lo es, lo que ocurre es que –como sucederá más tarde con otros autores, como Tirso de Molina o Mira de Amescua- posee una personalidad y un talento propios.

Compuso Guillén unas treinta y cinco obras teatrales, entre las que la crítica destaca Las mocedades del Cid, en la que, con un trasfondo a medio camino entre la historia y la leyenda, muestra la gestación del héroe desde su adolescencia hasta conformarse como gran batallador. Pero posee también otras obras muy estimables.
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Pocas figuras encarnan la peculiar personalidad del romántico como Mariano José de Larra. Su carácter atormentado, su inadaptación a la época en que vivió y su suicidio final hacen de él un verdadero modelo canónico de la forma de ser del romántico. Sin embargo, esto no deja de ser una simplificación, ya que su personalidad es mucho más compleja.

Retrato de Mariano José de Larra

Nacido en Madrid en 1809, hubo de exiliarse con su padre, médico afrancesado, y su madre al finalizar la Guerra de la Independencia. Por ello, su lengua fue el francés y tuvo que aprender el español a su regreso, en 1818. Tras una excelente formación, emprende su carrera periodística, que le llevará a ser la pluma más prestigiosa de la prensa pero que también le granjeó no pocos enemigos. Ello, unido a su tormentosa relación con Dolores Armijo, precipitó su suicidio el 13 de febrero de 1837.

Al margen de breves incursiones en la narrativa y el teatro, Larra fue un periodista de raza, de aquéllos que recorrían las calles observando comportamientos y haciendo acopio de novedades para luego transcribirlas a sus artículos. Y, en este sentido, es, probablemente, el primer articulista moderno.

De ideario liberal y honda preocupación por España –por algo fue uno de los principales modelos de la Generación del 98-, todos sus textos transmiten la tristeza del intelectual ante el estado de postración de su país y sus propuestas modernizadoras.
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No es muy frecuente en la literatura que un padre y su hijo sean ambos escritores famosos. Normalmente, los descendientes acostumbran a tomar otros derroteros profesionales –quizá a sabiendas de las penurias económicas que proporciona la escritura- o, en caso de dedicarse a ella, no suelen alcanzar la categoría de su padre.

Alejandro Dumas hijo

Sin embargo, este hecho sucede con los Dumas, ambos llamados, además, Alejandro. Si el padre fue un novelista y dramaturgo famoso, no menos lo fue su hijo natural, aunque éste con una obra más reducida en cantidad.

En efecto, Alejandro Dumas hijo (París, 1824-1895) nació fruto de la relación del autor de Los tres mosqueteros con una humilde costurera. Reconocido por su padre en 1831, estudió en los mejores colegios y, como aquél, vivió una juventud un tanto disipada, quizá movido por el estigma que, en aquellos tiempos, significaba ser hijo natural.

En 1844, conoció a la cortesana Marie Duplessis, quién inspiraría La dama de las camelias, escrita primero como novela –fue publicada en 1848- y, más tarde, adaptada al teatro.
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Un clásico de la literatura española

Algunos hechos reales pasan a la literatura canónica, como la guerra ruso napoleónica en ‘Guerra y Paz‘ de Tolstoi, con más anterioridad el referente histórico de los abusos del comendador Fernán Gómez de Guzmán, caballero de Calatrava, acusado de tratar mal al pueblo, forzar mujeres y apoyar al rey de Portugal, quien fue ajusticiado por la comunidad en abril de 1476, dio origen a la obra de teatro de ‘Fuente Ovejuna‘ (1619) del genial Félix Lope de Vega y Carpio (Madrid, 1562-1635), conocido como el Fénix de los ingenios. Esta es una obra sobre el honor, la justicia y el amor de los villanos, estrato social que entra en conciencia de su dignidad y su importancia nacional.

La justicia tiene un matiz de fatalidad, es vista como una necesidad para suplir las deficiencias de la institucionalización del estado. Cuando los hombres apelan a la justicia entran en un entrampamiento, no pueden representarla, por ello acuden a la justicia divina. Está presente el tema de la venganza en correlación a un delito que se tiene que pagar. Hay solidaridad en el pueblo de ‘Fuente Ovejuna’, pues todos confiesan, no se puede acusar a uno solo. El rey redime al pueblo por el valor demostrado, pues también se han deshecho de un traidor a la corona. La protagonista Laurencia demuestra prudencia y virtud al enfrentarse a la asamblea de hombres del pueblo, ella mueve a los varones a tomar la acción directa y dejar de parecer femeniles por su pasividad.

La acción de las ovejas
Hay un juego semántico, los hombres de la aldea tranquilos como ovejas se vuelven lobos para defender sus derechos, este cambio agresivo se da por la mala conducta de los funcionarios, quienes abusan de su poder. Frondoso, pareja de Laurencia es un personaje villano que valora su honra por encima de cualquier otro bien, es un personaje con liderazgo tanto como su amada, quien habla del mito de las Amazonas. El pueblo muestra su buena fe, reflejo del patrón arcádico, pues el campesino se supone bueno, sencillo, honrado. Hay momentos de humor, Mengo el gracioso se burla del juez aún en el dolor respondiendo que el asesino fue Fuente ovejúnica. También hay un léxico jurídico, además se filtra el discurso religioso, interviene el tópico de Deux ex machina, el dios salido de la máquina; si no falla el rey se recurre a Dios, en esta obra el rey es representación de la justicia.
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Cuando se habla de Miguel de Cervantes, tiende siempre a identificársele con su obra magna, Las aventuras del ingenioso hidalgo don Quijote de La Mancha. Ello es lógico, porque la mejor novela de todos los tiempos ha de tener -por fuerza- mucho peso en nuestra conciencia. Pero el genial manco escribió otras muchas obras que –si no fuera por la calidad de aquella extraordinaria creación- no la desmerecerían en absoluto.

Retrato de Miguel de Cervantes

Entre ellas se encuentra la colección de relatos breves conocida como Novelas ejemplares y cuyo título es engañoso, por lo que requiere una precisión. El calificativo de ejemplares no alude a ningún tipo de moralidad ni de asuntos modélicos. El título proviene del ‘exemplum’ medieval, un tipo de narración breve caracterizado por su intención de entretener al lector, sin mayores aspiraciones.

Sin embargo, estos relatos cervantinos se asemejan más a la novela italiana de tipo cortesano que a aquel género medieval, en la línea del Decameron de Boccaccio, aunque no por ello pierden su absoluta originalidad.

Y es que la vida de Miguel de Cervantes (Alcalá de Henares, 1547-1616) es, en sí misma, una narración de aventuras. Ya a los veintidós años hubo de huir a Italia para librarse de la cárcel, donde acabaría cayendo más adelante, participó en la colosal Batalla de Lepanto y estuvo cautivo de los moros en Argel. Todo ello por no hablar de otros sucesos oscuros que rodean su vida.
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